VS sturen ook onbemande vliegtuigen naar Latijns-Amerika

Het eerste onbemande toestel dat in Latijns-Amerika in actie kwam, was een Heron. Het toestel werd ingezet vanop een basis in El Salvador. Het idee kwam van het Southern Command (Southcom) van de  Amerikaanse strijdkrachten, dat de toestellen aan het testen was op de luchtmachtbasis van Comalapa in El Salvador. Salvadoraanse en Amerikaanse drugsbestrijders verdachten een schip al weken van drugssmokkel, maar beschikten niet over het juiste materiaal om het lang genoeg te volgen. Daarop stelde Southcom voor om het schip te laten volgen door de Heron.

Het toestel kan tot twintig uur lang in de lucht blijven – aanzienlijk langer dan conventionele vliegtuigen, en het is uitgerust met betere sensors om drugssmokkelaars op te sporen. Bovendien is de Heron in staat de hele vlucht lang live videobeelden door te sturen naar het controlecentrum. Daarmee kon bevestigd worden dat het om een drugsschip ging. De resultaten waren zo bemoedigend, dat Soutcom zich sterk maakt dat de toestellen klaar voor zijn voor actief gebruik.

Berucht maar betaalbaar

De Amerikaanse onbemande vliegtuigen zijn berucht geworden door hun inzet in het grensgebied tussen Afganistan en Pakistan. Ze voeren bombardementen en beschietingen uit waarbij ook heel wat burgerslachtoffers vallen.

Maar de toestellen werden ook al gebruikt om orkaanslachtoffers op te sporen en grenzen te bewaken.

Na het experiment in El Salvador is de kans erg groot geworden dat onbemande vliegtuigen geregeld ingezet zullen worden bij de drugsbestrijding. Er komt immers steeds meer kritiek op het kostenplaatje van de Amerikaanse oorlog tegen de drugs in Latijns-Amerika. De voorbije tien jaar pompten de VS voor 5 miljard dollar in Colombia, maar de productie van narcotica blijft er welig tieren.

Als onbemande vliegtuigen talibandoelwitten in Afghanistan kunnen vinden, moet dat ook lukken met plantages, labo’s en drugkoeriers in Latijns-Amerika, is de logica. Bovendien zijn er veel minder risico’s mee gemoeid. In 2003 werden nog drie Amerikaanse piloten die met hun verkenningsvliegtuigje neergestort waren in de jungle, gegijzeld door Colombiaanse rebellen.